SpaceX atinge novos patamares em voo teste; veja detalhes do lançamento

Um foguete SpaceX Starship foi lançado em seu terceiro voo de teste das instalações da Starbase em Boca Chica, Texas, e alcançou vários marcos na manhã de quinta-feira (14), antes de provavelmente se desintegrar.

O sistema de foguetes espaciais passou por um teste de voo integrado de quase uma hora. Esperava-se que a espaçonave caísse no Oceano Índico, colocando o gigantesco veículo em posição de passar para voos de teste mais complexos e, eventualmente, transportar astronautas da Nasa para a superfície da lua.

Mas após a reentrada, a equipe perdeu duas peças-chave de comunicação ao mesmo tempo: o contato com o Starlink, o serviço de internet da SpaceX, e com o TDRSS – ou Sistema de Rastreamento e Retransmissão de Dados por Satélite.

“A equipe informou que a nave estava perdida, então não há respingos hoje”, disse Dan Huot, gerente de comunicações da SpaceX, durante a transmissão ao vivo. “Mas, novamente, é incrível ver o quanto avançamos desta vez.”

A SpaceX também nunca pretendeu recuperar a Starship após este teste de voo. Esperava-se que a espaçonave fizesse um pouso forçado. A empresa rotineiramente classifica as falhas durante esses primeiros voos de teste como normais. O objetivo é coletar dados cruciais para que os engenheiros possam voltar e mexer na Starship, melhorando-a para missões futuras.

O veículo Starship – que inclui a espaçonave Starship superior e um foguete propulsor conhecido como Super Heavy – decolou das instalações privadas da Starbase da SpaceX em Boca Chica, Texas, às 8h25 do fuso horário Central da América do Norte.

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A SpaceX considera o sistema Starship crucial para sua missão fundadora: transportar humanos a Marte pela primeira vez. E, fundamentalmente, a NASA escolheu a Starship como o veículo de pouso que transportará seus astronautas para a superfície lunar na missão Artemis III programada para decolar em setembro de 2026.

“Parabéns a SpaceX pelo voo de teste bem-sucedido! A nave estelar subiu aos céus. Juntos, estamos fazendo grandes avanços através de Artemis para devolver a humanidade à Lua – e depois olhar para Marte”, escreveu o administrador da NASA, Bill Nelson, no X, anteriormente conhecido como Twitter.

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O impulsionador Super Heavy – o primeiro estágio, ou parte inferior, do veículo de lançamento ganhou vida e voou sobre o Golfo do México. O impulsionador Super Heavy queimou a maior parte de seu combustível e se separou da espaçonave Starship, o estágio superior que fica no topo do Super Heavy.

Esperava-se que o propulsor fizesse um pouso autônomo e controlado no oceano, mas o propulsor “não ligou todos os motores que esperávamos e perdemos o propulsor”, de acordo com Huot. A SpaceX disse que está trabalhando para obter um vídeo do que aconteceu antes do propulsor atingir a água.

Mas o booster conseguiu voar mais longe do que qualquer outro havia conseguido. Nos últimos dois voos, o Super Heavy foi destruído no ar antes de ter a chance de testar manobras de pouso. O terceiro voo de teste ocorreu no 22º aniversário da SpaceX, de acordo com a transmissão ao vivo.

Visando velocidades orbitais
O CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que o objetivo principal desses primeiros voos de teste é levar a Starship a velocidades orbitais – velocidades rápidas o suficiente para permitir que a espaçonave entre em uma órbita estável ao redor da Terra.

Normalmente, tal feito requer velocidades superiores a 17.500 milhas por hora (28.000 quilômetros por hora). A nave estelar atingiu sua meta de velocidade orbital e não pretendia realmente entrar em órbita neste vôo.

Testes de nave estelar e demonstrações técnicas
A nave estelar queimou seu motor por cerca de seis minutos antes de entrar na fase de desaceleração. A espaçonave passou por alguns testes importantes e demonstrações tecnológicas.

Primeiro, a Starship atingiu velocidades próximas ao que seria necessário para colocar o veículo em órbita. A porta de carga da nave estelar – uma escotilha que deve abrir para a espaçonave implantar satélites no espaço depois de atingir a órbita – também se abriu antes de ser lacrada novamente, em um teste crucial desse mecanismo.

A SpaceX também realizou o que a empresa chama de “demonstração de transferência de propelente”. O objetivo era mover parte do propulsor a bordo do veículo Starship de um tanque para outro, de acordo com um e-mail de dezembro da NASA explicando o teste.

Os engenheiros da SpaceX projetaram essa demonstração para começar a discutir como a Starship será reabastecida em missões futuras enquanto estiver em órbita. A equipe “precisará fazer alguma revisão dos dados” tanto da abertura da porta de carga quanto da demonstração da transferência do propelente, de acordo com a transmissão ao vivo.

No entanto, depois de atingir vários marcos, a SpaceX revelou que optou por não tentar reacender os motores da Starship após uma fase de desaceleração de meia hora que foi originalmente planejada para o teste de voo. A Starship estava em uma “trajetória bastante íngreme”, disse Huot.

Isso significava que a gravidade da Terra provavelmente arrastaria rapidamente a nave estelar de volta à Terra, independentemente dos motores serem religados ou não. Não está claro por que a SpaceX decidiu renunciar a esse teste, mas os engenheiros notaram que muitos dados precisam ser avaliados nas próximas horas e dias.

“A atmosfera está realmente nos fazendo um grande favor aqui, ao atuar como um sistema de freio para a nave estelar”, disse Kate Tice, uma das apresentadoras da transmissão ao vivo da SpaceX.

A espaçonave Starship é revestida com cerca de 18.000 ladrilhos hexagonais de cerâmica leves, projetados para proteger o veículo das temperaturas escaldantes enquanto ele mergulha de volta na atmosfera da Terra.

Durante a transmissão ao vivo, um halo vibrante de plasma vermelho brilhante, criado por calor e pressão extremos quando a Starship entrou na atmosfera, pôde ser visto brilhando ao redor do veículo. Pouco depois, a equipe perdeu a comunicação com a espaçonave.

Missão lunar Artemis da NASA
Abastecer o combustível da espaçonave será fundamental para as missões de alto perfil da Starship no futuro. Quando a Starship fizer uma viagem à Lua no âmbito do programa Artemis da NASA, ela terá que ficar em órbita próxima à Terra enquanto a SpaceX lança veículos separados que transportarão apenas combustível para a espaçonave.

Para chegar à Lua, a SpaceX poderá ter que fazer mais de uma dúzia de viagens de reabastecimento. A SpaceX recebeu aprovação dos reguladores na quarta-feira (13) para realizar este último voo de teste.

O explosivo processo de voo de teste da SpaceX
Elon Musk disse estar mais confiante de que este voo será bem-sucedido em comparação com as tentativas de 2023. Um sucesso potencialmente forneceria à empresa dados cruciais que poderiam permitir que a Starship passasse para voos de teste mais difíceis.

“Não quero azarar, mas acho que a probabilidade de atingir a órbita é boa – 80%”, disse ele durante uma palestra recente postada nas redes sociais. “Certamente o terceiro voo é um foguete muito melhor do que os voos um ou dois.”

Ainda assim, os funcionários da SpaceX disseram repetidamente que a empresa não espera 100% de precisão nestes primeiros voos de teste.

“Todos esses testes de voo continuam sendo apenas isso: um teste. Eles não estão ocorrendo em um laboratório ou em uma bancada de testes, mas estão colocando hardware de voo em um ambiente de voo para maximizar o aprendizado”, disse a empresa em comunicado publicado em seu site.

“Esta abordagem de desenvolvimento rápido e iterativo tem sido a base para todos os principais avanços inovadores da SpaceX”, ainda acrescentaram.